随着全球为确保电池锂供应而进行的竞争愈演愈烈，中国正在加大对阿根廷的投资，同时美国正在向总统哈维尔·米莱（Javier Milei）求爱。
在阿根廷安第斯山脉的偏远地区，在高海拔普纳地区崎岖不平的广阔地区，那里统治着刺骨的寒风和冰冷的温度，Mina La Casualidad镇曾经繁荣昌盛。
尽管与世隔绝，但附近的一个硫磺矿为西北省份萨尔塔省的小镇带来了意义。几十年来，矿山员工及其家人将这个荒凉的地方作为他们的家。
今天，La Casualidad 是一座鬼城。该矿于1979年关闭，决定了该定居点的命运。瓦砾和空荡荡的街道现在矗立在白雪皑皑的山峰和盐滩的寂静之中。
但新一轮的采矿活动激增已经席卷了该地区，这一次的重点是对锂的白热化热。这种轻质金属对于制造用于储能和电动汽车的可充电电池至关重要，而这些技术是建设清洁经济的基石。
数百万年来几乎没有受到破坏的普纳高原的盐滩正在转变为繁华的锂生产中心，既带来了新的经济机会，也带来了对环境退化的担忧。
萨尔塔的矿业部长罗米娜·萨萨里尼（Romina Sassarini）指出了对当地人的潜在好处。“我们相信，采矿可以为这些历史上被边缘化的社区带来真正的发展，这些社区缺乏水，污水处理系统和电力，”她在接受采访时告诉气候之家新闻。
在La Casualidad以北，长途卡车在破旧的道路上穿过群山，到达马里亚纳矿，这是一个正在建设中的大型锂项目，由世界最大的锂生产商之一中国赣锋公司运营。
该矿是这家锂巨头在阿根廷开展的五个项目之一，阿根廷已成为中美之间竞争战略利益的战场——每个国家都试图确保制造电池所需的锂供应。
阿根廷目前是世界第四大锂生产国，拥有世界上估计的五分之一的锂资源，是第二大矿床。
尽管最近由于全球电池需求放缓导致价格暴跌，但政府预计产量将从 2023 年的 44,000 吨增加近一倍，到 2024 年将增长近 81,000 吨，到 2028 年将增长近五倍。国际货币基金组织（IMF）预计，到本世纪末，阿根廷的锂出口将达到数十亿美元。
随着该国的产量将飙升，北京和华盛顿希望从该国的“白金”中分一杯羹。
中国是全球最大的锂离子电池生产国，提炼了世界上大部分的锂，在投资阿根廷新兴产业方面有着明显的领先优势。但是，美国希望在中国控制之外建立自己的清洁技术供应链，它正在寻求通过新的投资来对抗北京在南美日益增长的影响力。
“在长期战略利益方面睡着了之后，美国现在正试图找出可能取代中国主导地位的地方，”新美国安全中心高级研究员雷切尔·齐姆巴（Rachel Ziemba）告诉气候之家新闻。
中美拉锯战
世界上近60%的已知锂资源集中在一个相当于加利福尼亚大小的地区，包括阿根廷、智利和玻利维亚的领土，被称为“锂三角”。在这里，锂是从盐滩下的盐水中提取的。
但是，尽管玻利维亚正在努力产生有意义的产出，智利的锂投资停滞不前，但阿根廷正在全力追求私人投资。
近年来，该国已成为锂投资最热门的市场之一，吸引了大量国际公司进入其未被开发的富含锂的盐滩。
该国西北部正在进行近50个项目，其中大部分处于开发后期阶段。最近的一项行业分析发现，预计 2022 年至 2026 年间全球开产的 42 个锂项目中，有 11 个位于阿根廷，是所有国家中数量最多的。
然而，到目前为止，这个新兴行业更愿意逃避审查。Climate Home多次要求参观采矿作业，但均以访问能力不足为由被拒绝。
阿根廷政府的数据显示，2020年至2023年期间，中国公司向采矿项目投入了32亿美元，其中包括7个锂矿项目，几乎是美国公司的两倍，后者支持了3个锂项目。
中国的投资已经得到了回报。2023年，阿根廷43%的锂出口到中国，11%出口到美国。
但是，自称无政府资本主义者的右翼总统哈维尔·米莱（Javier Milei）的当选标志着阿根廷外交政策的转变，从前几届左翼政府倾向于与中国建立更紧密的关系转变为以牺牲中国为代价与美国的和解。去年12月，米莱拒绝了加入被称为金砖国家（BRICS）的新兴经济体集团的邀请，中国在金砖国家中占据主导地位。
在“西方国家正在意识到长期忽视锂三角对国家安全的影响......米莱所做的所有事情对美国官员来说都是音乐，“佛罗里达国际大学戈登公共政策研究所国家安全副主任利兰·拉扎鲁斯说。
美国一直在向米莱政府示好，以确保它能够继续进口阿根廷锂。美国国务卿安东尼·布林肯（Anthony Blinken）在2月份访问阿根廷期间表示，美国在该国看到了“非凡的投资机会”，并指出锂是美国投资的关键领域。
布林肯说，美国开发金融机构国际开发金融公司（International Development Finance Corporation）和矿产安全伙伴关系（MSP）是由美国牵头的14个国家组成的合作组织，旨在促进对关键矿产供应链的投资，这两个国家都在该国寻求新的投资机会。此后，阿根廷承诺加入海洋空间规划论坛，以加快项目开发。
一位大牌投资者引起了米莱的注意。特斯拉老板埃隆·马斯克（Elon Musk）寻求获得锂供应以生产电动汽车电池，自当选以来，他一直公开支持并讨好总统。
据报道，在4月份的一次会议上讨论了锂的“投资机会”后，马斯克在5月份的第二次会议后在X上写道：“我建议在阿根廷投资”。
除了这种喧嚣的言论外，中国正在悄悄地继续在全国范围内扩大其锂项目组合，巩固其作为关键贸易和金融合作伙伴的地位。
尽管米莱反对中国的社会主义政策，但他的政府一直与北京保持外交关系。分析人士一致认为，阿根廷负担不起与中国断绝关系的代价。
在西北部的胡胡伊省和卡塔马卡省，三个锂矿已经投入运营，发展该行业已被证明是一种微妙的平衡行为。
原住民社区表示，锂矿开采正在使土壤干涸并污染河流。卡塔马卡的一家法院最近因环境问题而暂停了新的采矿许可证。据报道，在胡胡伊，针对修改省级宪法以促进锂矿开采的抗议活动遭到暴力镇压。
萨尔塔省位于胡胡伊（Jujuy）和卡塔马卡（Catamarca）之间，已成为阿根廷锂矿开采热潮的中心，吸引了近年来最高的中国矿业投资。
投资导致了该地区的快速转型。正在修建新的碎石路，将小城镇与矿区连接起来。矿工们出租房间，填满了小餐馆。
然而，对锂的争夺为Tolar Grande带来了充分的就业机会，并带来了从保安人员到司机和清洁工的大量低技能工作机会。技术和公司职位通常由该地区以外的高技能工人担任。
中国方式
今年7月，萨尔塔省将开设其第一个锂矿：Centenario-Ratones，这是法国埃赫曼公司和中国青山公司的合资企业，该公司正在寻求将自己打造成电池矿物的主要生产商。
该矿预计每年将生产24,000吨碳酸锂，相当于2023年阿根廷锂出口量的一半以上。
该项目将采用一种新兴的锂提取技术，该技术被吹捧为更快、更环保，称为直接锂提取（DLE）。
与传统操作不同，该过程不需要水蒸发池，而是将地下盐水通过管道输送到提取厂，在那里，化学过程将锂从其余液体中分离出来，然后将其泵送回盐滩。
该技术被誉为该行业可能“改变游戏规则”，有望减少其大量的用水量——在这个干旱地区是一种稀缺资源——同时提高产量。但它在很大程度上仍未经过大规模测试。
“中国在这方面做得很好，”美国地质调查局的一位锂专家告诉气候之家。“他们已经进行这些锂交易十多年了，并且至少在美国有十年的领先优势。”
美国政府一直对中国在南美锂产业的投资表示担忧。美国军方已公开表示，这将对美国清洁技术供应链构成风险。美国驻南美洲和中美洲高级军事人物劳拉·理查森（Laura Richardson）将军告诉大西洋理事会，她努力加强美国在该地区的锂投资，并在与中国的“战略竞争”中“淘汰我们的竞争对手”。
繁荣与萧条
锂在全球市场上的波动性在萨尔塔省得到了第一手资料。金属价格暴跌导致采矿作业延误。在当地，一些人担心锂带来的经济利益可能不会持久。在波西托斯（Pocitos）镇的一家小餐馆里，一群矿工用安第斯山脉流行的丰盛南瓜炖菜locro庆祝劳动节——阿根廷的国定假日。工作人员拿出一个装饰着玩具矿用挖掘机的蛋糕。